Se la luce colpisce la cellula fotovoltaica, nel silicio si producono elettroni e fori (così detti elettroni difettosi) che vengono separati dal campo elettrico. Gli elettroni hanno polo negativo mentre quelli difettosi hanno polo positivo. Se i contatti vengono collegati tramite un utilizzatore elettrico, quale ad esempio una lampadina ad incandescenza, gli elettroni passano al polo positivo tramite il circuito più esterno - si ha quindi un flusso di corrente continua.